Злокачественные заболевания различаются прежде всего тем, из какой ткани они первоначально произошли. Соответственно тканям организма злокачественные опухоли делятся на: карциному (собственно рак) — происходит из эпителиальных клеток; меланому — из меланоцитов (пигментных клеток кожи); саркому — из соединительной ткани, костей и мышц; лейкоз – из стволовых клеток костного мозга; лимфому — из лимфатической ткани; тератому — из зародышевых клеток; глиому — из глиальных клеток; хорионкарциному — из ткани плаценты.
В онкологии так же принято разделять онкологические заболевания в зависимости от того, какой орган они поражают. Например: рак молочной железы, рак гортани и др. Поэтому может быть как рак молочной железы, так и саркома молочной железы.
Злокачественные клетки под микроскопом могут выглядеть по-разному. В одних случаях опухоль напоминает нормальную ткань, а в других сильно от неё отличается. В зависимости от этого, онкологи условно делят злокачественные новообразования на четыре типа (степени зрелости G): высокодифференцированные (G1), умереннодифференцированные (G2), низкодифференцированные (G3) и недифференцированные (G4). Высокодифференцированные опухоли (G1) сохраняют многие черты нормальных клеток и тканей. Они прорастают в соседние органы и метастазируют достаточно медленно. Нeдифференцированные опухоли (G4) содержат клетки и ткани, которые сильно отличаются от нормальных. Они ведут себя намного агрессивнее и быстрее распространяются по организму. От степени дифференцировки злокачественной опухоли зависит то, насколько быстро она способна распространяться по организму. А это, в свою очередь, напрямую влияет на прогноз заболевания. Кроме того, низкодифференцированные и недифференцированные опухоли хуже реагируют на лучевую терапию и химиотерапию. Врач-онколог учитывает все это, составляя программу лечения.
Существует также деление онкологических новообразований по стадиям распространенности процесса. Стадию процесса определяют в зависимости от трех параметров, которые обозначают аббревиатурой TNM: Т определяет размер опухоли или насколько сильно опухоль проросла в соседние ткани, N — успела ли распространиться в лимфоузлы, M — наличие метастазов.
В настоящее время всё большее значение приобретает классификация опухолей в зависимости от их «молекулярного портрета». Он позволяет составлять полный молекулярный портрет опухоли, определять, к каким таргетным и химиопрепаратам они наиболее чувствительны и выбирать наилучшие схемы их лечения в соответствии с утвержденными клиническими протоколами диагностики и лечения (КПДЛ). Таргетная терапия блокирует рост раковых клеток с помощью вмешательства в механизм действия конкретных целевых (таргетных) молекул, необходимых для развития и роста опухоли.
При составлении плана лечения врач-онколог ориентируется на многие показатели: стадию процесса, степень дифференцировки, вид и локализацию опухоли, её «молекулярный портрет», состояние здоровья и сопутствующие заболевания пациента. Ранняя диагностика и своевременно начатое лечение сильно повышает шансы на успешное лечение, но даже в запущенных случаях всегда можно помочь, существенно продлить жизнь пациента.